電子技術發展潮流的變化，導致了機電一體化元件組的發展變化的必然。對于步進電機發展和應用來講，步進電機可以分為簡單的定義和廣泛的定義兩種。簡單的定義是當輸入脈沖信號時，改變一次勵磁狀態電機就會前進一定角度，如果不改變勵磁狀態那么久會保持一定位置而靜止的電機。在廣義的定義步進電機是一種脈沖信號控制的直流無刷電機。

最初的步進電機是依據基本的電磁鐵作用，開始以控制為目的的嘗試，應用在氬弧燈的電極輸送機構中。在此之后后，逐步應用在缺乏交流電源的船舶和飛機等獨立系統中。隨著永磁材料的發展和半導體技術的發展，各種具有實用性的步進電機應勢而生，更加推進了應用在更多的領域。在近20年來，從發展趨勢來說，步進電機已經可以與直流電機、異步電機、以及同步電機并列，從而成為電機的一種基本類型。

在我國步進電機的研究及制造、應用從50年代后期到60年代后期，主要是被高等院校和科研機構為了研究一些裝置而被使用。70年代中期到80年代為成品發展階段，在驅動器設計方面的長足進步和對反應式步進電機本體的設計研究發展到一個較高水平線，不斷的開發新品種高性能的電機。80年代到現在，隨著技術的進步對步進電機精確模型做了大量研究工作，各種混合式步進驅動器產品得到廣泛應用。